Challenger Pro League: drie clubs, één laatste kans

Liefhebbers van spanning konden zich geen grootser einde wensen. Terwijl de fatale speeldagin de Challenger Pro League nadert, blijven de deuren van de Jupiler Pro League gesloten – als bevroren in afwachting van een laatste gevecht. Drie kanshebbers, twee trofeeën om te veroveren: Zulte Waregem, RWDM en La Louvière zijn verwikkeld in een laatste, zenuwslopende en onzekere race. Het lot, zowel speels als wreed, heeft een dramatisch web geweven: de West-Vlamingen en de Brusselaars treffen elkaar in een nietsontziend duel, terwijl La Louvière op een mirakel hoopt in Lommel.

De Wolven, die afgelopen weekend rust hadden, roken hun kans. Terwijl hun rivalen hun hand al naar de heilige graal uitstrekten, struikelden ze. RWDM en Zulte Waregem lieten hun matchpunten liggen, verlamd door de druk en een gebrek aan offensieve inspiratie. De duizeling van de top doet zelfs de dappersten wankelen.

Nu is het plaatje helder, haast wreed in zijn duidelijkheid: als La Louvière wint in Lommel, promoveren ze naar het hoogste niveau – ongeacht wie de winnaar is van het duel tussen de twee andere giganten. Want in dat duel zullen onvermijdelijk veren worden gelaten, punten verloren gaan, harten gebroken worden. En de Wolven, gedreven door een herrezen geloof, zouden wel eens kunnen brullen voor een tweede opeenvolgende promotie. Het verhaal wenkt.

RWDM: één punt tot de hemel in de Challenger Pro League

Voor Zulte Waregem en RWDM is de regel eenvoudig: wie wint, promoveert. Maar de ploeg uit de hoofdstad, met één punt voorsprong, geniet van een luxe waar de anderen alleen van kunnen dromen: een gelijkspel volstaat. Een magere marge, zeker, maar van onschatbare waarde in de storm. Als Zulte Waregem er niet in slaagt om te winnen, zullen alle ogen gericht zijn op Lommel, waar het lot zich ontrolt in groen en wit.

In Zulte Waregem staat de spanning op springen. De geesten van de mislukking van vorig jaar dwalen nog rond, en de Essevee-supporters zullen geen nieuwe afgang aanvaarden. Onder leiding van Sven Vandenbroeck, die in 2025 een wisselvallige ploeg op het veld bracht, werd slechts vijf keer gewonnen in dertien wedstrijden. Veteraan Jelle Vossen liet met zijn afwezigheid een leemte achter, die de Oostenrijker Tobias Hedl niet kon vullen. Essevee hoopt nu dat Vossen alsnog het verlossende doelpunt kan maken en zo de terugkeer naar de Jupiler Pro League veiligstelt.

Bij RWDM heeft de twijfel zich genesteld. Twee gemiste matchballen, een veelzeggende aanvaring na Patro Eisden, en een ongelukkige nederlaag tegen Lommel hebben de Brusselse hemel verduisterd. Maar hoop blijft: de terugkeer van Ilyes Ziani zou het verlossende vonkje kunnen zijn. De verdediging, dit seizoen een granieten muur – slechts vier tegendoelpunten in vijftien wedstrijden – zal de ruggengraat vormen van deze laatste kruistocht.

RAAL: de last minute genodigde

Amper twee weken geleden dacht niemand eraan dat La Louvière nog kandidaat zou zijn. Zulte Waregem en RWDM leken de lakens uit te delen, en RAAL, een eenvoudige toeschouwer, bereidde zich voor op de eindronde. Maar plots zijn de mannen van Frédéric Taquin, de loyale bouwer sinds 2017, weer opgedoken aan het eind van het seizoen. Reeds kampioen in derde klasse, tweede klasse en eerste amateurklasse, zou de coach uit Henegouwen zijn legende kunnen vervolledigen met een vierde titel in acht jaar. De dip van januari (vier gelijke spelen in vijf matchen) is vergeten.

Uitgerust en scherp zullen de Wolven ten aanval trekken, maar ze moeten op hun hoede zijn voor Lommel – een ontwaakte ploeg, gevaarlijk in deze slotfase. Niets zal hen zomaar worden gegund. Alles zal bevochten moeten worden.

Vrijdag, rond 22u, zal het laatste fluitsignaal weerklinken van dit uitzonderlijke seizoen waarin helden zullen opstaan om de Olympus van de Jupiler Pro League te betreden. Eén van de drie ploegen zal achterblijven en zich meteen moeten herpakken, want de eindronde start reeds de week nadien tegen hongerige teams zoals Beveren, Patro Eisden en Lokeren-Temse of Lierse, die zich eveneens op deze laatste speeldag van hun beste kant zullen moeten laten zien.