Remco Evenepoel terug in de wedstrijd: een afspraak met zichzelf
Deze vrijdag maakt Remco Evenepoel zijn grote comeback in competitie tijdens de Brabantse Pijl. Vier maanden na zijn zware ongeluk, slechts enkele kilometers van Beersel, is het net daar – bijna symbolisch – dat hij opnieuw aansluiting zoekt met het peloton. De verwachtingen zijn hoog, zowel bij de volgers als bij zijn trouwe supporters, die niet kunnen wachten om te zien of hij meteen weer het niveau kan halen van zijn beste dagen. Twee afspraken staan deze week op het programma: de Brabantse Pijl op vrijdag, gevolgd door de Amstel Gold Race op zondag. Twee tests, twee mijlpalen op de weg naar een nog onzekere terugkeer.
Zonder Oumi had Remco Evenepoel waarschijnlijk stopgezet
Zwaar getroffen – een breuk in de hand, gekneusde rib en schouderblad na een botsing met een openzwaaiende deur van een postwagen – moest Remco Evenepoelomgaan met pijn, twijfel en stilstand. In een aangrijpend bericht op zijn sociale media hield hij niets achter: “De weg tot hier is extreem moeilijk geweest. Dit is ongetwijfeld de zwaarste strijd van mijn leven, zowel fysiek als mentaal. Ik heb de bodem geraakt, echt aan mijn toekomst getwijfeld. Tonnen tranen en frustratie bepaalden onze dagen.”
In de schaduw speelde één aanwezigheid een essentiële rol: zijn vrouw Oumi. Zonder haar, zo geeft hij toe, was hij wellicht gestopt met koersen. Ook zijn vader Patrick was aangedaan: “Twee à drie maanden herkende ik mijn zoon niet meer.” De trainingsstage in Sierra Nevada met de renners die zich voorbereiden op de Giro hielp hem weer ritme op te doen, nadat hij alle winterstages had moeten missen.
“Hij komt niet terug om mee te fietsen”
Hoewel die lange lijdensweg achter de rug ligt, dient zich nu een nieuwe beproeving aan: de Ardennenklassiekers, met niemand minder dan Tadej Pogacar als topfavoriet. Zijn vader is duidelijk: “Hij komt niet terug om zomaar wat mee te fietsen.” Afgelopen woensdag werkte Evenepoel een intensieve training achter de scooter af: 135 kilometer aan een gemiddelde van 44 km/u. Een manier om het felle wedstrijdtempo te simuleren. Maar meteen winnen op vrijdag lijkt ambitieus. Het parcours, ingekort tot 163 kilometer, zal het peloton mogelijk niet voldoende uit elkaar rijten in de straten van Overijse. “Ik heb geen concrete doelen. Het belangrijkste is om weer ritme te vinden na zo’n lange onderbreking,” zegt hij op de website van Soudal Quick-Step. Hem in de kopgroep zien in de finale zou al een sterk signaal zijn.
Zijn trainer Koen Pilgrim nuanceert: “Men moet niet verwachten dat hij zoals gewoonlijk op 50 kilometer van de meet alleen demarreert.” Bovendien krijgt hij te maken met Wout van Aert, vierde in de Ronde en in Roubaix, die ook op revanche aast. Voorlopig wil Remco vooral weer voelen dat hij anderen pijn kan doen. De uitslag op vrijdag is ondergeschikt. Wat telt, is dat hij geen pijn voelt. Dat hij zich opnieuw wielrenner voelt.
“Verwacht niet dat Remco Evenepoel pogacar in de problemen brengt”
Zondag volgt in de Amstel Gold Race het eerste echte treffen met Pogacar. Een test van formaat tegen de Sloveense grootmacht, pas nog tweede in Parijs-Roubaix, en ondanks de vermoeidheid nog altijd in indrukwekkende conditie. België hoopt vooral op een opbouw naar de Waalse Pijl en Luik-Bastenaken-Luik, waar Evenepoel – bevrijd van de druk om favoriet te zijn – zijn kans zou kunnen grijpen. Een offday van de Sloveen? Een moment van verslapping? Het is niet uitgesloten, maar realisme moet primeren. “Met Remco weet je nooit,” erkent zijn coach. “Maar gezien wat hij heeft doorgemaakt, moet je niet verwachten dat hij Pogacar meteen in de problemen brengt. Dat is vandaag geen realistisch scenario. Dit blok wedstrijden is een belangrijke stap in zijn wederopbouw, een mijlpaal richting zijn grote doelen later dit seizoen.” Met andere woorden: de Ronde van Frankrijk en het Wereldkampioenschap in Kigali, Rwanda.
