Francis Ngannou eindelijk terug in MMA voor zijn debuut bij de PFL!

Dit weekend zal de aandacht van MMA-fans zich zelden richten op de UFC. Het is namelijk een concurrerende organisatie, die door sommigen wordt beschouwd als de nummer 2 in de wereld van het MMA, die in het middelpunt van de belangstelling zal staan. De PFL (Professional Fighters League) organiseert een van de grootste evenementen in zijn geschiedenis, met als hoofdact de langverwachte terugkeer van Francis Ngannou naar het mixed martial arts.

Dit PFL Super Fights-evenement vindt plaats in Saoedi-Arabië en markeert de terugkeer van Ngannou in de kooi na drie jaar en zijn spectaculaire vertrek uit de UFC. De Kameroener verdedigde destijds zijn zwaargewichttitel tegen de Fransman Ciryl Gane op 22 januari 2022. Maar Ngannou had al lange tijd een moeizame relatie met de UFC, aanvankelijk om financiële redenen, maar vooral omdat hij zich wilde testen in de bokswereld. Dana White, de machtige president van de UFC, weigerde Francis Ngannou deze “crossover” naar het boksen toe te staan, die hij eerder wel voor Conor McGregor had georganiseerd. De zwaargewichtkampioen gooide vervolgens de deur dicht en stapte over naar de PFL, die zichzelf positioneert als concurrent van de UFC.

Maandenlang vroegen mensen zich af wat Francis Ngannou zou bereiken met deze beslissing… tot de Kameroener het gevecht van zijn dromen kreeg, tegen Tyson Fury. Nog beter: wat men dacht dat een eenvoudige demonstratiewedstrijd zou zijn waarin Fury gemakkelijk zou winnen, eindigde verrassend toen Ngannou de Brit tegen het canvas sloeg en slechts nipt op punten verloor, een zeer controversiële beslissing. De reputatie van “de man met de hardste stoot ter wereld” bereikte daarmee zijn hoogtepunt. Francis Ngannou kreeg vervolgens een tweede prestigewedstrijd aangeboden, dit keer tegen Anthony Joshua, die het als een kans zag om zijn ingeklapte carrière nieuw leven in te blazen. Maar deze keer verloor Ngannou: in de tweede ronde werd hij voor het eerst in zijn carrière in de vechtsporten brutaal knock-out geslagen, op 8 maart jongstleden. Boksen is misschien nog niet voorbij voor “The Predator”, maar op korte termijn is het tijd voor hem om terug te keren naar het MMA.

Een persoonlijk drama voor Francis Ngannou

Verslagen in de ring, kende Francis Ngannou vooral een persoonlijk drama in zijn privéleven. Op 27 april 2024, minder dan twee maanden na zijn nederlaag tegen Joshua, overleed zijn zoon Kobe aan een hersenafwijking. Toch was er geen sprake van stoppen: “Ik wil doorgaan voor hem, en er motivatie uit halen. Ik vocht om veel redenen, maar nu heb ik de grootste motivatie die er is,” verklaarde hij deze zomer aan Sky Sports.

Toen hij tekende bij de PFL, werd Francis Ngannou ook partner van de organisatie en voorzitter van PFL Africa, met als doel het MMA in Afrika te ontwikkelen. Maar het was nog geen tijd om de handschoenen op te bergen: zijn eerste gevecht binnen de organisatie staat eindelijk op het punt plaats te vinden, meer dan een jaar na zijn handtekening. Tegenover hem staat een onbekende voor het grote publiek: Renan Ferreira, 34 jaar oud en PFL-kampioen zwaargewicht 2023. Een echte reus van 2m03 die op vier opeenvolgende knock-outoverwinningen staat; 11 van zijn 13 overwinningen eindigden trouwens in een knock-out. Kan hij Francis Ngannou echter echt bedreigen?

Renan Ferreira heeft immers nooit tegen een tegenstander van het kaliber van de voormalige UFC-kampioen gestaan. Of beter gezegd, niet op het hoogtepunt van hun kunnen. De Braziliaan versloeg Fabricio Werdum, zelf een voormalig kampioen en legende van de UFC, in 2021, maar Werdum was toen al 44 jaar en had zijn beste tijd achter zich. Zijn recente overwinning op Bellator-kampioen Ryan Bader in slechts 21 seconden was echter indrukwekkend, en sommigen zien kansen voor Renan Ferreira om te verrassen.

Waarom Francis Ngannou veel op het spel zet

In dit gevecht zet Francis Ngannou in werkelijkheid veel op het spel. De grootste ster van de PFL komt uit twee opeenvolgende nederlagen in het boksen, maar behoudt zijn aura van onoverwinnelijkheid in het MMA en zijn imago van “baddest man on the planet” zodra hij de kooi binnenstapt. Alle MMA-fans betreuren dat zijn gevecht tegen Jon Jones, de huidige zwaargewichtkampioen en beschouwd als de beste vechter aller tijden, nooit heeft plaatsgevonden – en waarschijnlijk nooit zal gebeuren.

Een nederlaag tegen de relatief onbekende Renan Ferreira zou dat beeld volledig vernietigen. Op 38-jarige leeftijd komt Francis Ngannou uit zijn langste periode zonder een stap in de octagon te hebben gezet: wie weet of zijn uitstap naar het boksen andere aspecten van zijn arsenaal, zoals worstelen en grappling, heeft beïnvloed, technieken die hij zo goed inzette tegen Ciryl Gane? Het zou een enorme teleurstelling zijn voor de PFL, die veel hoop heeft gevestigd op Francis Ngannou en trots is op het feit dat ze de beste zwaargewicht ter wereld in hun gelederen hebben.

Erger nog: voor Ngannou zou een nederlaag betekenen dat hij veel minder aantrekkelijk wordt voor de bokswereld, waar hij al krediet heeft verloren door zijn afstraffing door Anthony Joshua. Mocht “The Predator” echter een paar knock-outs maken in de PFL-kooi en iedereen eraan herinneren welk gevaar hij vormt, dan is een derde lucratieve bokswedstrijd zeker nog een mogelijkheid; maar als hij deze zaterdag verliest, zou Francis Ngannou die optie wel eens voorgoed kunnen verliezen. En dan verliest hij veel meer dan alleen een MMA-gevecht…

De Kameroener is de grote favoriet met een notering van 1,30 tegen 3,30 voor Renan Ferreira. Hoewel Ngannou momenteel een moeilijke periode doormaakt, zou hij zonder al te veel problemen moeten kunnen winnen van de Braziliaan.